Главные причины — тяжёлая сельхозтехника и обработка почвы, в сочетании с естественными циклами увлажнения и высыхания, которые изменяют расположение частиц почвы. Это приводит к увеличению объёмной плотности, снижению пространства для воздуха и воды, и затруднению роста и распространения корней. С 1960-х годов вес на одно колесо сельхозмашин резко увеличился. Современные комбайны и тракторы с их большими размерами и нагрузкой оказывают всё большее давление на почву, ещё больше снижая её пористость и препятствуя развитию корневой системы.