A escolha da agricultura biológica - vantagens e desvantagens

A agricultura biológica é uma realidade emergente no mundo agrícola. À medida que damos passos em direção a um futuro mais sustentável, como é que a agricultura biológica nos pode ajudar? E quais são os desafios que apresenta?

O termo "orgânico" significa "proveniente da matéria viva". No contexto da agricultura, "orgânico" refere-se à utilização de produtos existentes nos processos agrícolas - também conhecida como "agricultura biológica". A agricultura biológica tem vindo a ganhar popularidade entre muitos consumidores há algum tempo, o que não é surpreendente, dada a crescente tendência do consumidor para o consumo de produtos naturais e sustentáveis e longe das alternativas artificiais. Mas como surgiu a agricultura biológica e quais são as suas vantagens e desvantagens?

Embora oficialmente a abordagem tenha sido formalizada muito mais tarde, já cultivamos alimentos através de processos orgânicos há milhares de anos, desde a revolução agrícola, durante a qual os humanos deixaram de ser caçadores-coletores e recorreram à agricultura e à domesticação de animais. Os primeiros conceitos formais da agricultura biológica surgiram no início de 1900, graças a uma corrente de investigação e desenvolvimento nos sistemas e processos agrícolas. Esta abordagem foi proposta pela primeira vez por Sir Albert Howard e um pequeno grupo de outros especialistas. Depois de ter realizado uma investigação agrícola na Índia, Howard observou as práticas agrícolas mais sustentáveis utilizadas ali e começou a implementar práticas semelhantes no Ocidente.

Por que a agricultura biológica está a ganhar popularidade na indústria agrícola? Devido à utilização de métodos agrícolas menos sustentáveis nos últimos anos, os especialistas estão cada vez mais preocupados com a diminuição nas colheitas restantes. Há agora um esforço de toda a indústria para tentar combater estes problemas e preservar a agricultura para as gerações futuras. Esforço esse também impulsionado pelas metas Net Zero até 2050.

A agricultura biológica é considerada um dos melhores processos para a agricultura regenerativa porque não são utilizados componentes sintéticos ou químicos. Em sua substituição, a agricultura biológica utiliza pesticidas naturais e fertilizantes orgânicos de plantas e estrume, bem como composto para estimular o crescimento das plantas. Os fertilizantes químicos e sintéticos são conhecidos por serem prejudiciais ao meio ambiente, especialmente à saúde do solo. 

Mas será que a agricultura biológica é o melhor caminho a seguir? Quais são os prós e contras? Como será a agricultura biológica no futuro? Abaixo, analisamos alguns exemplos de agricultura biológica e resumimos as possíveis vantagens e desvantagens.

Controlo ecológico de pragas 

O controlo ecológico de pragas (pesticidas naturais) é proveniente de fontes naturais, em vez de utilizar produtos químicos agressivos. Um exemplo é o Bacillus thuringiensis, uma bactéria que vive no solo e é eficiente no controlo da lagarta. As piretrinas vegetais também atuam como inseticidas. A utilização de pesticidas ecológicos visa minimizar os danos causados pelas pragas, utilizando meios naturais para ser mais sustentável e ecológico.

Fertilizantes biológicos

Os fertilizantes, naturais ou sintéticos, melhoram a eficiência e o crescimento de plantas e culturas. Aumentam a fertilidade do solo e podem substituir elementos químicos que foram absorvidos por culturas anteriores. A fertilidade do solo é a capacidade do solo em suprir elementos essenciais às plantas, juntamente com os fatores mais importantes - luz, humidade e temperatura.

Os agricultores biológicos preferem evitar os fertilizantes sintéticos, pois visam criar um solo saudável e rico em nutrientes num processo mais sustentável. Os fertilizantes biológicos podem ser obtidos através da utilização de esterco (dejetos de animais), compostagem (processo de decomposição de matéria orgânica de origem vegetal) e subprodutos animais (APD, matérias animais não destinadas ao consumo humano). Ainda que excelentes para fins ambientais, podem conter patógenos humanos, como vírus, bactérias, príons, fungos, etc. São regulamentados e devem ser usados entre noventa e cento e vinte dias antes da colheita por questões de saúde e segurança.

A produção dos fertilizantes sintéticos usados pela maioria dos agricultores requer grandes quantidades de combustíveis fósseis e liberta gases de efeito estufa (óxido nitroso, metano etc.) que devem ser reduzidos para atingir as metas net zero.

Culturas de cobertura e rotação de culturas

O cultivo de culturas de cobertura envolve o plantio de plantas que são muito benéficas para a saúde do solo, a vida selvagem e o ecossistema. As plantas são colhidas após a colheita para que tenhamos colheitas perfeitas que atraem importantes polinizadores naturais e criam um ecossistema próspero em vez de um campo vazio, sem utilização e lamacento. Este processo contribui para a infiltração da água, reduz erosão e torna o solo mais rico em nutrientes para a próxima safra.

A rotação de culturas consiste no cultivo alternado e regular de plantas na mesma área ao longo do tempo. Este tipo de regeneração equilibra o impacto das diferentes espécies de plantas no solo. Por exemplo, o milho absorve muito nitrogénio do solo, se plantarmos a seguir feijão, que devolve o nitrogénio ao solo, criará uma relação mais harmoniosa e equilibrada para a saúde do solo.

Vantagens e desvantagens da agricultura biológica 

Segue-se uma pequena lista resumida das vantagens e desvantagens da agricultura biológica. 

Vantagens:

• A agricultura biológica é mais sustentável
• Melhor para o meio ambiente
• Utiliza menos pesticidas químicos
• Reduz a erosão do solo
• Reduz as emissões de gases de efeito estufa

Desvantagens:

• Os biofertilizantes podem conter patógenos humanos, necessitam de regulamentação e só podem ser usados durante um período de tempo limitado.
• Processo mais trabalhoso
• Mais caro para o consumidor, o que a torna menos acessível para alguns
• Redução dos rendimentos das colheitas
• A implementação requer mais planeamento e operações eficientes

Qual é o futuro da agricultura biológica? Com as preocupações crescentes sobre o mundo em que vivemos e o alcance das metas net zero, a agricultura biológica pode ser o futuro. No entanto, se consumir mais tempo e produzir rendimentos mais baixos, a pressão externa pode fazer com que os agricultores menos experientes se sintam relutantes em experimentá-la. Por enquanto, a agricultura biológica, apesar da sua enorme popularidade, não pode competir com o suporte sintético convencional para a produção de alimentos. Ainda assim, os avanços tecnológicos nesta área podem ajudar a aumentar a eficiência e melhorar o rendimento das culturas, especialmente à medida que a inteligência artificial e a robótica se tornam cada vez mais populares.

Iremos falar em pormenor sobre a agricultura biológica no nosso episódio de 45 minutos de "Global Trends". Pode vê-lo aqui.